Глава первая. Ливень смывает следы.

Алан встревоженно поднял глаза к небу. Серое облако, местами покрытое грязными пятнами зарождающейся тучи, мерно проплывало над городом Ссуролн, провинцией Грувальдрейка, одного из множества слабых княжеств, жалких остатков прогнившей и распавшейся Священной Империи. Сам того не заметив, гуляющий в раздумьях парень оказался на одной из узких и грязных улочек заводского района. Здесь, гораздо больше, чем в центре города, где находилась выбранная Аланом гостиница, все было буквально пропитано ароматом прогресса. Витавшая в воздухе взвесь ядовитых испарений острым жалом проникала точно в мозг парня, вызывая головокружение и странные ощущения, напоминающие, единственно, действие мощного препарата специфического назначения. Опомнившийся парень, успевший за свое недолгое пребываение в этом городе достаточно узнать об этом, воистину, самим Дьяволом проклятом квартале, теперь усиленно вспоминал свой маршрут, надеясь найти дорогу назад среди хитросплетения запутанных улочек, застроенных однотипными жилыми домами из посеревшего от сырости и кислотных ветров кирпича. Все они казались игрушечными на фоне колоссальных заводов, тянущих свои черные трубы ввысь, за облака. Выглядело это действительно страшно, словно каменные монстры надеялись дотянуться своими толстыми отростками до небес, дабы свергнуть оттуда самого Всевышнего или, по крайней мере, отравить его своими смертоносными парами. Алан и так недолюбливал дождь, но здесь его действительно следовало бояться, ведь неизвестно что могло политься с небес в бывшем промышленном центре стремительно развившейся Империи, занимавшей еще несколько лет назад первое место в мире по масштабам производства. Пытаясь унять поднявшееся в сердце гнетущее чувство, он постоянно оглядывался по сторонам, надеясь заметить хоть какое-то изменение в городском ланшафте. Но все оставалось точно таким же...
Несмотря на встречающихся иногда угрюмых прохожих, явно не намеренных помогать незнакомцу и громкий кашель проезжающих мимо самоходных стальных повозок, истекающих зловонной жидкостью, с отвращением поглощаемой покореженными и готовыми уже развалиться от ржавчины решетками канализационных колодцев, время здесь как будто остановилось. Ощущение дополнялось повисшим над головой предливневым напряжением.
Передернув плечами, Алан с невероятными ненавистью и злостью чихнул поднявшейся от колес очередного экипажа пылью. Обычный, пусть и довольно сильный чих, пустынная улица встретила подчеркнуто громким на фоне безмолвия слившихся в одно серое и безрадостное пятно неба и земли эхом, словно гром прокатившимся над выщербленной брусчаткой. Туча, наконец услышавшая долгожданный сигнал, уронила точно на закрытую предусмотрительно надетым капюшоном плаща макушку парня первую каплю дождя. Алана вновь всего передернуло, он вжал голову в плечи и ускорил шаг. Припомнив свои передвижения за последние часы, парень злобно выругался себе под нос, выискивая обратный путь, он прошел раза в четыре больше, чем по дороге сюда. Теперь окончательно стало ясно - он заблудился. Возможно несколько человек, все же подсказавших ему дорогу, назвали неверное направление, возможно он сам запутался, сейчас это было неважно. Хотя туча значительно затемняла небо, время должно было приближаться к вечеру, кроме этого начинающийся дождь, по слухам уничтоживший когда-то всех городских бездомных собак и кошек, явно не способствовал дальнейшим блуканиям, пора было искать, где можно остановиться на ночлег. Заводской квартал, конечно, не изобиловал хоть сколько-нибудь годными тавернами и постоялыми дворами, но они были и Алан это знал.